龍卷風常發(fā)生于夏季的雷雨天氣時，尤以下午至傍晚最為多見。龍卷風的生存時間一般只有幾分鐘，最長也不超過數(shù)小時。龍卷風中心附近的風速可達100-200米/秒。龍卷風的直徑一般在十幾米到數(shù)百米之間。破壞力極強：龍卷風經(jīng)過的地方，常會發(fā)生拔起大樹、掀翻車輛、摧毀建筑物等現(xiàn)象，有時把人吸走，危害十分嚴重。

按形態(tài)和產(chǎn)生環(huán)境，龍卷風可以分為多渦旋龍卷、陸龍卷、水龍卷等。龍卷風在觀測上表現(xiàn)為狹長的漏斗云或類似形態(tài)的塵土、水柱。龍卷風的風速通常在30至130米/秒，直徑小于2公里，活動范圍在0至25公里不等，持續(xù)時間在10分鐘左右，強度按增強的藤田級數(shù)可分為5個等級。塵卷風和火龍卷是與龍卷風相近的旋風，但不屬于龍卷風范疇。

龍卷風是一種少見的局地性、小尺度、突發(fā)性的強對流天氣，是在強烈的不穩(wěn)定的天氣狀況下由空氣對流運動造成的、強烈的、小范圍的空氣渦旋。龍卷風的風速可達100-175米每秒，數(shù)倍于強臺風。龍卷風的持續(xù)時間短暫，通常在1小時內(nèi)，最多數(shù)個小時。

龍卷風的近地面直徑很小，通常為25-100米，在極少數(shù)情況下可達到1公里；龍卷風的空中直徑可達數(shù)千米。大多數(shù)龍卷風在北半球是逆時針旋轉(zhuǎn)，在南半球是順時針，也有例外情況。