所謂單反一指的是單反相機，即單鏡頭反光相機，是用單鏡頭，并且光線通過此鏡頭照射到反光鏡上，通過反光取景的相機。

單鏡頭是指攝影曝光光路和取景光路共用一個鏡頭，不像旁軸相機或者雙反相機那樣取景光路有獨立鏡頭。反光是指相機內一塊平面反光鏡將兩個光路分開：取景時反光鏡落下，將鏡頭的光線反射到五棱鏡，再到取景窗；拍攝時反光鏡快速抬起，光線可以照射到膠片或感光元件CMOS或CCD上。

單反相機的特點就是通過一支鏡頭就可以完成取景、對焦和拍攝的工作。當取景時，場景反射的光線透過光圈全開的鏡頭，投射在機身內部呈45度仰角安裝的反光板上，并被向上垂直反射，投影在對焦屏上。然后，影像再經(jīng)過五棱鏡的兩次鏡面反射，使得原本倒置的像，糾正為正像后進入取景器，供拍攝者觀察現(xiàn)實場景。

在按下快門拍攝時，鏡頭光圈縮到工作光圈。同時反光板向上翻起，遮擋住垂直光路，打開水平光路，讓光線直接通過。焦平面快門也在同時將前簾打開，使得影像的光線直接投射到影像傳感器（也就是現(xiàn)在常說的CCD或CMOS）上，實現(xiàn)曝光。

單反相機機身內部空間充足，可以容納較大型的影像傳感品，對于提供優(yōu)質畫質的照片，打下了良好的基礎。同樣，機身大也可以提供更多快捷鍵，方便在拍攝時對參數(shù)進行快速調整，以應付快速變化的拍攝場景。

單反相機使用光學取景器，在取景階段不需要電力支持，只有在拍攝的瞬間才會用到電，所以對電能的消耗很小，并且單反的電池的容量都比較大，就可以獲得比較長的續(xù)航力，在低溫環(huán)境中也能有比較好的表現(xiàn)。單反相機只有曝光時才會讓影像傳感器通電工作，這樣可以有效的避免由于傳感器長時間工作導致溫度過高，而產生過多的熱噪點的問題，大大提高了影像成像品質。單反相機擁有獨立的對焦系統(tǒng)，對焦快速且準確，對于拍攝有連續(xù)位移改變的運動體來說，有很好的對焦表現(xiàn)。

單鏡頭反光相機可以隨意換用與其配套的各種廣角、中焦距、遠攝或變焦距鏡頭，也能根據(jù)需要在鏡頭安裝近攝鏡、加接延伸接環(huán)或伸縮皮腔?？傊彩悄軓娜【捌骼锟辞宄木拔?，照相機都能拍攝下來。使用120膠卷的簡易型單鏡頭反光照相機一般不用五棱鏡，可直接在毛玻璃上取景、調焦；中、高檔單鏡頭反光照相機還可以換上俯視取景器取景，因此同樣可以像雙鏡頭反光相機一樣進行低位仰攝或倒置取景。